1916年，上海某条街道上，送葬队伍排了三五里地。这场葬礼办了整整四个月，花掉的钱够普通人活几辈子。
死的人叫盛宣怀，晚清首富，铁路、电报、银行、矿山，凡是当时能赚钱的行当，他几乎全插了一脚。
但最终改写民国历史走向的，不是他那些白花花的银子，而是他家里曾经干过活的两个女人。
一个靠洋务起家的人，和他的帝国
盛宣怀发迹，走的不是科举那条路。他年轻时考过，没考上，后来跟了李鸿章，替他经手洋务。1870年，李鸿章亲自把他调入幕僚，第二年升任知府——官不大，但位置要紧。
从那以后，盛宣怀开始了一段外人看起来像开挂的人生。中国第一家电信企业天津电报局，他参与创办。第一条南北干线卢汉铁路，他主持修建。第一家国人自办的中国通商银行，他来开张。汉冶萍煤铁厂矿，北洋大学堂，南洋公学——这些名字，后来有几个一直活到今天。他手上捏着的，是当时中国最核心的几条经济命脉。
李鸿章曾评价他："一手官印，一手算盘，亦官亦商，左右逢源。"这话说得不算客气，但确实到位。盛宣怀这个人，官做到一定程度就去赚钱，钱赚到一定程度就回来做官，两边的门他都能进。
但1911年，他把自己绊倒了。担任邮传部尚书的盛宣怀宣布铁路收归国有，一纸政令下去，直接点燃了保路运动，进而引发了辛亥革命的导火索。清廷随即翻脸，圣旨上写明"永不叙用"，盛宣怀被迫出走日本，这场洋务大戏，就此落幕。
1916年4月27日，他在上海死了。葬礼极其隆重，耗银三十万两，送葬队伍从斜桥弄一路排到外滩，租界当局专门为此进行了交通管制。家产经估算高达数千万两白银，留下来的制度写得也周全——设愚斋义庄，"动息不动本"，防子孙败光。
后来的事，另说。
盛府里的两个女人
盛宣怀活着的那些年，盛府是什么样子？佣人成群，管家成排，内宅里丫鬟就有几百人。这么多人里，有两个后来改变了历史，但在当时，她们不过是盛府里两个没什么存在感的年轻女性。
一个叫吕葆贞。家里穷，被卖进盛家做丫鬟，起点是最低的那种。但她有一个本事——她懂算账。盛家做洋务，账目繁杂，能把进出往来理清楚的人不多。吕葆贞愣是靠自己琢磨，从普通丫鬟爬到了账房帮手的位置。盛宣怀注意到她，觉得是个人才，也觉得可以拿来顺水人情。
于是他把吕葆贞许配给了自己的老部下——交通部官员赵庆华。这个安排没有浪漫可言，吕葆贞是以妾室身份嫁过去的，连正室都轮不到她。陪嫁据说有一套《资治通鉴》，大概盛宣怀的意思是：这姑娘懂事，送过去能撑门面。
另一个叫倪桂珍，和吕葆贞不太一样。她父亲是教会牧师，她自己读过教会学校，会说英文，能弹钢琴，在那个年代的女性里算是受过相当教育的人。1869年生人，1887年从上海美国公理会裨文女中毕业，擅长数学，曾留校任教。
倪桂珍在盛府期间，认识了一个从美国回来的穷牧师，叫宋嘉树。这个人当时一无所有，没有官职，没有财产，唯一拿得出手的是满腔理想和一口流利英文。盛宣怀据说也曾想给倪桂珍张罗一门体面亲事，毕竟她能力不差。
倪桂珍拒绝了。她选了宋嘉树。
两个女人，同样在盛府干过活，离开的方式截然不同。一个被安排嫁人，连自己的意见都没资格有；一个主动做了选择，嫁给了一个当时什么都没有的穷小子。
谁也没想到，这两个选择，后来各自撬动了一个时代。
赵四小姐和那七十二年
吕葆贞嫁进赵家之后，给赵庆华生了好几个孩子，其中最小的女儿，生于1912年5月28日，起名绮霞，后来天下人都叫她赵四小姐，也就是赵一荻。
赵一荻是在天津长大的，读的是中西女子中学，受的是新式教育。十五六岁的时候，她已经漂亮到照片上了《北洋画报》封面。经人介绍，她在天津租界的一个舞会上遇到了张学良。
张学良比她大将近十岁，是当时中国最有权势的年轻军人之一。那晚据说她素面朝天，站在一屋子浓妆艳抹的名媛里格外显眼。两人就此认识，往后的事，就开始变得沉重。
赵一荻决定去沈阳找张学良，父亲赵庆华坚决反对，把她直接软禁起来。但她还是走了。母亲吕葆贞，据说默默帮她收拾了行李，没有多说什么。
女儿走后，赵庆华在1929年9月25日至29日，连续五天在天津《大公报》刊登公告，宣布与四女断绝关系，措辞严厉，一副大义灭亲的样子。后来有人分析，这其实是一个父亲的"逼婚"策略——既然你张学良让我女儿跟你私奔，那全天下都看着，你必须给她一个说法。
但吕葆贞的代价是实实在在的。赵庆华以"管教不严"为由，将她逐出赵家，她跟着儿子搬到了秦皇岛，从此与女儿天各一方。张学良后来带赵一荻去秦皇岛看过一次母亲，母女俩见了面，据说不知道说什么好。
1936年，西安事变。张学良与杨虎城扣押蒋中正，事变结束后，张学良亲自护送蒋中正回南京，从此开始了漫长的幽禁生涯。赵一荻，就这样跟着陪下去了。
1940年，原配于凤至因患乳腺癌赴美治病，赵一荻才算正式成了张学良身边唯一的人。她陪他在贵州、重庆、台湾，从战时到和平，一路跟着一个被关着的男人，走过了最好的年华。
1953年，吕葆贞在秦皇岛病逝。那时赵一荻在台湾，走不了，也回不去。
1964年7月4日，台北举行了一场特别的婚礼。51岁的新娘穿着亲手裁剪的红色旗袍，64岁的新郎站在她身边。同居三十六年之后，两人才在基督十字架下正式结为夫妻。一个名分，来得太晚，但终究是来了。
2000年6月22日，赵一荻去世，享年88岁。她共陪伴张学良七十二年。这七十二年里，有多少年是自由的，数一数就知道。
宋家的另一条线，以及盛家的结局
倪桂珍那边，走的是截然不同的路。她嫁给宋嘉树之后，两人一起做生意，一起支持革命，家里一度成了革命党的联络点。1894年，宋嘉树结识孙中山，倾家捐输。他们把孩子一个个送出国读书——这在那个年代，能做到的人不多。
倪桂珍对子女的教育有两个与众不同的特点：一是管教甚严，二是重视女孩的教育。长女宋霭龄15岁成为中国首位赴美留学女大学生。次女宋庆龄获得文学学士学位。
三女宋美龄后来毕业于韦尔斯利女子大学，用一口流利英文在国际场合代表中国，那是倪桂珍当年在盛府做陪读时，无论如何也不会想到的结局。
宋霭龄嫁孔祥熙，宋庆龄嫁孙中山，宋美龄嫁蒋介石。长子宋子文做了民国财政部长，后升任行政院长。这一家人，把整个民国的政商两界几乎全覆盖了。
1918年，宋嘉树因肾病去世，年仅54岁。1931年7月23日，倪桂珍在青岛别墅避暑，突然传来宋子文在上海北站遇刺的消息。她本已患病，闻此噩耗，血压骤升，当日病逝，享年62岁。晚年的日子，体面而安稳，住在宋子文买的青岛别墅里。
再说盛家。盛宣怀死后，那套精心设计的遗产制度，没撑多久。愚斋义庄，从他1916年去世到完全解散，只撑了十五年。
大儿子盛恩颐分到的那份，是一笔大到难以想象的钱。他买了上海第一辆进口奔驰，方向盘换成银质，刻上自己的名字。娶了将近十一房姨太太，每房配独立住所、专用车和佣人。跑去赌场，据说有一次和浙江总督的儿子对赌，一夜之间，上海某条街上原本属于盛家的大批房产地契，全输了出去。
1928年，盛宣怀的七女儿盛爱颐把三个哥哥告上了法庭，理由是她作为女儿，同样有权继承父亲的遗产。这在当时是破天荒的事。官司打赢了，她成为民国以来第一个以女儿身份获得继承权的人。此案引发社会轰动，被认为直接推动了民国民法典明确写入女性继承权，后来还被改编成戏剧《小姐争产》在上海公开上演。
1958年，盛恩颐死了，一个人蜷在破棉絮里，腹中空空。那是盛宣怀去世后的第四十二年。
那年宋美龄还在台湾，仍然是"蒋夫人"。
尾声
几条线交织在一起，像是命运专门编排的对比。
盛宣怀那些白花花的银子，经不住几代人折腾。铁路、电报、矿山，最终都散了，化在那场三十万两白银的葬礼里，化在盛恩颐的赌桌上，化在那十一房姨太太的独立花园洋房里。
但两个女佣留下的，却一直延伸进了历史里。
吕葆贞没读过多少书，但她默许了女儿去追一段注定艰难的感情；倪桂珍读了书，选了一个穷牧师，生出了一个足以影响民国走向的家族。
一个在秦皇岛等到死，一个在青岛别墅里安稳离世。她们的选择，她们的命运，她们的女儿，从盛府出发，各自走出了一条谁都没有预料到的路。
历史从来不是首富家里那套制度写出来的。很多时候，它是两个普通女人的一次沉默点头，或者一次没有多说什么的收拾行李。
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